20वां ट्रिनिटी–थोमियन हॉकी एनकाउंटर: कोलंबो की एस्ट्रो टर्फ पर गौरव का उत्सव

कोलंबो के एस्ट्रो हॉकी टर्फ के गेट पर पहुँचने से पहले ही मैंने झंडों की छाया देखी। नीली सतह की चमक नहीं, बल्कि उन झंडों की हलचल सबसे पहले नज़र आई, जो हवा में एक-दूसरे को जवाब दे रहे थे। एक झंडा कैंडी की पहाड़ियों से आया था, दूसरा माउंट लाविनिया के उस स्कूल से जहाँ समुद्र की हवा हर दोपहर मैदान तक पहुँचती है। 20वें ट्रिनिटी–थोमियन हॉकी मुकाबले की शाम एक आम मैच की शाम नहीं थी। वह स्कूली गौरव के जुलूस जैसी थी। मैंने नोटबुक में पहला वाक्य लिखा: हर चीयर की अपनी लय होती है, और हर लय का एक स्रोत होता है। स्टैंड में बैठे पुराने छात्रों के चेहरे बता रहे थे कि वे केवल हॉकी देखने नहीं आए हैं। वे अपनी जवानी का एक पन्ना फिर से जीने आए हैं। जब स्कूल बैंड ने धुन शुरू की, तो पूरा स्टैंड एक सुर में गूँज उठा। उस गूँज के बीच मैदान पर गेंद रखी जा चुकी थी, पर असली मुकाबला उन यादों के इर्द-गिर्द था, जो हर पीढ़ी के साथ ताज़ा होती हैं। इस मुकाबले का दायरा सिर्फ एक दिन का नहीं है। ट्रिनिटी कॉलेज कैंडी और सेंट थॉमस कॉलेज माउंट लाविनिया ने श्रीलंकाई स्कूली हॉकी को दशकों तक संभाल कर रखा है। जब बड़े टूर्नामेंट नहीं होते थे, तब ये स्कूली भिड़ंतें ही खिलाड़ियों को अगला कदम देती थीं। 20वें संस्करण का आयोजन कोलंबो एस्ट्रो टर्फ पर हुआ। यह सतह पुरानी मिट्टी वाली पिचों से अलग है; गेंद तेज़ चलती है, स्टिक का कंट्रोल थोड़ी सी देरी पर पलट जाता है। इस तरह के मैदान पर स्कूली खिलाड़ियों की तकनीक पर असली परीक्षा होती है। इस प्रतिद्वंद्विता के पुराने मैचों की स्मृतियाँ भी अलग हैं। पहले के संस्करणों में मैदान कच्चा होता था और खिलाड़ियों के घुटनों पर मिट्टी के दाग देखे जाते थे। आज एस्ट्रो टर्फ पर वही दाग नहीं हैं, लेकिन यादों के निशान उतने ही गहरे हैं। यही वह संदर्भ है जिसे बाहरी लोग अक्सर भूल जाते हैं: यह मैच केवल एक वार्षिक रस्म नहीं है, यह इस बात की परीक्षा है कि स्कूली व्यवस्था खेल को कितनी जगह देती है। पहले हाफ की शुरुआत ट्रिनिटी के कप्तान थरिंदु परेरा ने तेज़ प्रेस से की। वह गेंद को एक ही दिशा में रोकना चाहते थे, ताकि सेंट थॉमस की रक्षा के पीछे की खाली जगह को उपयोग किया जा सके। सेंट थॉमस के कप्तान संदुन जयसूर्या ने पहले दस मिनट में अपनी टीम को पूरी तरह संगठित रखा। उन्होंने कोई बड़ा जोखिम नहीं लिया। एक रिपोर्टर के रूप में, जिसने वर्षों से स्कूली हॉकी और राष्ट्रीय शिविरों के करीब से खेल देखा है, मुझे समझ आया कि दोनों टीमें पहले एक-दूसरे की रक्षा की संरचना पढ़ रही थीं। मैंने इस दौरान अपनी स्प्रेडशीट में 22 बार वह खेल गिना जब गेंद एक टीम से दूसरी टीम के पास जाती हुई बीच में ही रुक गई। यह आँकड़ा बताता है कि दोनों टीमें जल्दबाज़ी में गोल करने से ज़्यादा गलती न करने के बारे में सोच रही थीं। दूसरे हाफ में खेल थोड़ा खुला। सेंट थॉमस के विंगर रश्मिका फर्नांडो ने बायीं ओर से तीन गेंदें आगे भेजीं। पहली गेंद सीधे गोलकीपर के पास गई; दूसरी को ट्रिनिटी के डिफेंडर ने साफ़ किया; तीसरी गेंद से पेनल्टी कॉर्नर बना। ट्रिनिटी के गोलकीपर काविंदु विक्रमसिंघे ने उस कॉर्नर पर बाएँ पैर से बचाव किया। वह बचाव उस शाम के सबसे अनुशासित पलों में से एक था। लोग अक्सर गोल पर ध्यान देते हैं, पर मैंने वहाँ छोटी आवाज़ें गिनीं: स्टिक के छूने की आवाज़, गोलकीपर के दस्ताने की सरकन, और टर्फ पर गेंद के रुकने की आहट। यही वह पल है जब मुझे लगता है कि मेरी नोटबुक सबसे तेज़ भरती है। ट्रिनिटी के मिडफील्डर थिसारा बंडारा का खेल अलग था। उन्होंने दो बार हवा में गेंद रोककर अपनी एड़ी से उसे साइडलाइन की तरफ मोड़ा। यह कौशल नेशनल कैंप में अच्छा लगता है, पर स्कूली मुकाबले में देखकर समझ आता है कि हॉकी की नींव कहाँ बनती है। तीसरे हाफ में ट्रिनिटी को तीन पेनल्टी कॉर्नर मिले। पहले को थोमियन डिफेंडर लहिरु डिसानायके ने घुटने से रोका; दूसरा गोल के बाहर चला गया; तीसरे को ड्रैग-फ्लिक ने दाएँ कोने की तरफ भेजा। उस ड्रैग-फ्लिक को देखकर मुझे अपनी पुरानी नोटबुक के पन्ने याद आ गए। नीली टर्फ को हर वह ड्रैग-फ्लिक याद रहा जो मैंने कभी लिखा था। अंतिम हाफ में दोनों टीमों ने निर्णायक गोल की कोशिशें बढ़ा दीं। सेंट थॉमस ने एक मौके पर गेंद को उठाकर क्रॉसबार पर मारा। ट्रिनिटी ने जवाब में एक बार फिर कोने से ड्रैग-फ्लिक आज़माया, पर गोलकीपर ने अपनी स्टिक के ऊपरी किनारे से गेंद को पार कर दिया। जब अंतिम ह्विसल बजी, तो मैंने जान-बूझकर पहले स्कोरबोर्ड नहीं देखा। मैंने खिलाड़ियों के चेहरे देखे। थकान और हाथ मिलाने के बीच वह साझा अहसास था कि उन्होंने अपने स्कूल के लिए कुछ बड़ा किया है। मैंने अपने नोट्स में आखिरी पंक्ति लिखी: जब स्टैंड खाली हुए, तो घास ने विवरणों में बात करना शुरू किया। मैदान के बाहर भी कई दृश्य थे। पुराने खिलाड़ी एक-दूसरे से मिल रहे थे; कोच अपने खिलाड़ियों के कंधे पर हाथ रखकर बात कर रहे थे। कुछ अभिभावक पानी की बोतलें पकड़कर इंतज़ार कर रहे थे। यह सब मैच का हिस्सा है, जो अक्सर रिपोर्ट में नहीं आता। पर यही वह हिस्सा है जो बताता है कि इस मुकाबले का अर्थ स्कोर से कहीं आगे है। बाहर से यह सिर्फ एक स्कूल मैच लग सकता है। यहाँ प्रायोजकों के बोर्ड नहीं हैं, नेटवर्क कैमरे नहीं हैं, क्रिकेट जैसी चर्चा नहीं है। लेकिन इस मैच के अंदर जो दबाव है, वह कई पेशेवर लीगों से बड़ा है। यहाँ हर खिलाड़ी को अपनी गलती का जवाब अगले साल स्कूल के सामने देना होता है। हारने वाले कोच को किसी बड़ी समिति के फैसले का इंतज़ार नहीं करना पड़ता; उसे उसी रात पुराने छात्रों की नज़रों में जवाब मिल जाता है। यह ताकत ही असली स्कूली खेल है। जो इसे नज़रअंदाज़ करते हैं, वे खिलाड़ियों के अंदर बन रही समझ को नहीं देखते। वह समझ किताबों में नहीं लिखी जाती; वह सुबह की प्रैक्टिस, देर रात के दबाव और साथी खिलाड़ी पर भरोसे से बनती है। मेरे हिसाब से 20वें एनकाउंटर की असली उपयोगिता अगले सीज़न में नहीं, बल्कि अगले दशक में दिखेगी। जिस दिन इनमें से कोई खिलाड़ी राष्ट्रीय टीम की जर्सी में मैदान पर उतरेगा, उस दिन यह परंपरा पूरी होगी। तब तक, इस शाम की याद सिर्फ एक ट्रॉफी की नहीं, बल्कि इस बात की है कि स्कूली हॉकी श्रीलंकाई खेल की रीढ़ बनी हुई है। मेरी नोटबुक का अगला पन्ना खाली है; वह उस खिलाड़ी के लिए है जो अगले 20 साल में इस परंपरा के साथ आगे बढ़ेगा।